El daño ya está hecho, ahora falta saber cuánto tardará en recuperarse incluso si el conflicto se detiene YA.
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Incluso en el mejor de los casos, el panorama para los mercados energéticos es desastroso
Pase lo que pase, los precios elevados perdurarán más allá de la guerra con Irán
La tercera guerra del Golfo se encuentra ya en su cuarta semana. Cada día que los ataques iraníes contra buques mantienen cerrado el estrecho de Ormuz, alrededor de una quinta parte de la producción mundial de petróleo y gas natural licuado (GNL) queda bloqueada. Por lo tanto, cada día los operadores actualizan la cantidad de suministro que se pierde para el año. A medida que aumentan sus estimaciones, también lo hacen los precios de la energía. El crudo Brent, a unos 100 dólares el barril, es un 40 % más caro que antes de que comenzaran las hostilidades. Los precios del gas en Europa han subido un 70 %.
La razón por la que no son mucho más altos es que los inversores esperan que los flujos se reanuden pronto. El 23 de marzo, Donald Trump pospuso su amenaza de atacar las centrales eléctricas de Irán a menos que se reabriera el estrecho de Ormuz, afirmando que había mantenido «conversaciones productivas [con Irán] sobre una resolución completa y total de nuestras hostilidades en Oriente Medio». Las apuestas financieras que apuntan a una caída de los precios (opciones «put») superan en número a las que esperan una subida (opciones «call») para las entregas de julio en adelante (véase el gráfico 1). Teniendo en cuenta los retrasos en el transporte, en otras palabras, los inversores esperan que la situación vuelva a la normalidad en mayo.
Para evaluar esas expectativas, The Economist calculó cuánto tiempo tardaría la normalización si la guerra terminara hoy. Incluso si las conversaciones de Trump tuvieran éxito y el estrecho se reabriera en unos días —un gran «si»—, los mercados mundiales del petróleo y el gas seguirían con un déficit de suministro durante meses, lo que perjudicaría a la economía mundial.
Para que los mercados energéticos se recuperen una vez que se reabra el estrecho de Ormuz, deben darse tres condiciones. En primer lugar, los productores del Golfo deben restablecer la producción a los niveles previos a la guerra. En segundo lugar, los buques deben transportar esa producción a las refinerías en el extranjero. Y en tercer lugar, esas refinerías deben procesarla para convertirla en combustible utilizable. Cada etapa de este relevo industrial lleva tiempo.
Empecemos por la producción. Incapaces de exportar y enfrentados a limitaciones de almacenamiento, los países del Golfo ya han recortado su producción de crudo en un total de 10 millones de barriles diarios (b/d), lo que equivale al 10 % del total mundial y al 40 % de su nivel anterior a la guerra (véase el gráfico 2). Para volver a ponerla en marcha, los productores deben comprobar que todo sigue funcionando y despejar los atascos en las tuberías. Solo entonces podrán reiniciar los pozos restaurando la presión —y con cuidado, para evitar dañar los yacimientos—. Poner en marcha los separadores, compresores y plantas de tratamiento donde el petróleo se dirige para su procesamiento inicial llevará tiempo adicional.
Aunque, como miembros de la OPEP, los Estados del Golfo están acostumbrados a modular la producción al alza o a la baja en cuestión de días, los últimos recortes son más repentinos y profundos que cualquier cosa a la que se hayan enfrentado antes. Los expertos calculan que todo esto llevará entre dos y cuatro semanas.
La situación del gas parece aún más complicada. La planta de Ras Laffan, en Catar, que suministra casi una quinta parte del GNL mundial, lleva cerrada desde el 2 de marzo tras un ataque con drones iraníes. La semana pasada, un ataque con misiles dañó gravemente dos de las 14 unidades de licuefacción de la planta, lo que representa el 17 % de su capacidad y el 3 % del suministro mundial. Las reparaciones llevarán entre tres y cinco años, según el ministro de Energía de Catar, y se retrasará una ampliación prevista. No está claro el alcance total de los daños en otros lugares. Pero probablemente se necesitarán semanas de reparaciones para que se reanuden las operaciones, incluso en las instalaciones que sufrieron menos daños.
Y la reparación es solo el principio. A continuación, hay que purgar la humedad del equipo para garantizar que las tuberías no se agrieten al enfriarse de nuevo hasta los -160 °C. Si se apresura el proceso, el metal se contrae de forma desigual, rompiendo las soldaduras. Anne-Sophie Corbeau, de la Universidad de Columbia, calcula que todo esto podría llevar hasta siete semanas.
Lo siguiente es el transporte marítimo. En caso de alto el fuego, la mayoría de los capitanes de los aproximadamente 480 buques varados en el Golfo querrían ver varios días sin ataques antes de intentar salir. La mayoría de los petroleros ya están cargados y el estrecho puede soportar un tráfico intenso, por lo que el atasco podría despejarse en quince días. En principio, entonces podrían llegar nuevos buques para recoger la producción que se va reiniciando gradualmente.
En la práctica, es posible que pocos buques puedan hacerlo durante muchas semanas. Irán ha atacado instalaciones portuarias en todo el Golfo, alcanzando depósitos de combustible, almacenes y buques fondeados. Las terminales parecen estar en gran parte intactas, pero es posible que no se hayan revelado algunos daños. Puede que sea necesario retirar los buques hundidos o la infraestructura para garantizar un paso seguro, observa John Ollett, de Argus Media, una agencia de información sobre precios. Las reparaciones de los muelles o del equipo de carga suelen llevar meses.
Además, la mayoría de los seguros contra riesgos de guerra en la región han sido cancelados. Las aseguradoras que siguen ofreciendo cobertura han subido las tarifas del 0,2-0,4 % del valor del buque al 1 % o más, llegando al 10 % en los viajes más arriesgados. Cualquiera con acceso a Internet puede identificar a los propietarios o fletadores de un buque, lo que convierte a los buques vinculados a los enemigos de Irán en un objetivo potencial si se recrudecen las tensiones. Las aseguradoras no rebajarán las tarifas de las pólizas a toda prisa, afirma Ellis Morley, de Howden, una correduría.
E incluso cuando el seguro vuelva a estar disponible —y sea asequible—, los capitanes y armadores podrían mostrarse reticentes. Aunque los rebeldes hutíes de Yemen pusieron fin formalmente el pasado noviembre a su campaña de dos años contra los buques alineados con Occidente en el mar Rojo, la mitad de petroleros (y prácticamente ningún buque de GNL) se arriesgan a atravesar la zona en comparación con 2023, sin saber si pueden fiarse de la palabra de los hutíes, que cuentan con el respaldo de Irán.
Se producirán más retrasos debido a que la flota mundial de petroleros se encuentra en el lugar equivocado. Cuando estalló la guerra, los superpetroleros que antes transportaban crudo de Oriente Medio a Asia se dirigieron al Atlántico en busca de negocio. Cuando se reabra Ormuz, muchos optarán por completar su viaje actual —recoger petróleo en América, descargarlo en China— antes de dirigirse al Golfo (véase el gráfico 3). El viaje de ida y vuelta suele durar hasta 90 días, afirma Andrew Wilson, de la correduría bsr.
Incluso cuando el crudo del Golfo llegue con retraso a las refinerías lejanas, esto no aliviará de inmediato la escasez de combustible. Algunas en China, India, Malasia y Tailandia han cerrado unidades enteras por falta de materia prima. El rendimiento total de las refinerías asiáticas ha bajado en 3 millones de barriles diarios, o un 8 %. Una vez que vuelva el crudo del Golfo, volver a poner en marcha esas plantas podría llevar unas semanas. Las paradas de emergencia, en particular, pueden tardar meses en revertirse, afirma Ajay Parmar, antiguo ingeniero de Total Energies, un gigante energético francés. Al igual que con las instalaciones de producción, reiniciar las refinerías significa revisar y purgar todas las tuberías; restablecer los sistemas de energía, vapor, agua de refrigeración y aire comprimido; y calentar lentamente las unidades de procesamiento para evitar que el metal se agriete. Lo mismo ocurre con las plantas de regasificación de GNL.
Incluso si Donald Trump e Irán llegaran a un acuerdo para dejar de pelear mañana, pasarían otros cuatro meses antes de que los mercados recuperaran una cierta apariencia de normalidad. Los productores de otros lugares no pueden aumentar la producción lo suficientemente rápido como para recuperar las pérdidas pasadas. El resultado es recortar alrededor del 3 % de la producción mundial de petróleo prevista para este año. Cada mes que Ras Laffan permanece cerrada, el mundo pierde alrededor de 7 millones de toneladas de GNL, casi el 2 % del suministro anual previsto. Y la capacidad total, debido a las últimas huelgas, será inferior a la anterior. La consecuencia es que la producción se quedará un 4 % por debajo de la demanda este año, incluso si Catar empezara a bombear todo lo que puede hoy mismo.
Las implicaciones son graves. Las reservas mundiales de crudo, que van camino de terminar marzo en el tercio inferior de su rango histórico, seguirán disminuyendo durante semanas tras la reapertura de Ormuz. A medida que se agoten las reservas de los países con escasas reservas de seguridad, podrían desencadenarse episodios de compras motivadas por el pánico y picos de precios. También es probable que se produzcan guerras de ofertas por el GNL. Los últimos cargamentos de Catar que salieron antes del cierre de Ormuz llegarán a Asia y Europa en unos días, afirma Ashley Sherman, de Vortexa, una empresa de seguimiento de buques. A partir de entonces, los compradores deberán buscar suministros en otros lugares o prescindir de ellos, lo que pondrá en peligro la reposición de las reservas para el invierno (véase el gráfico 4).
Los operadores de petróleo y gas siguen confiando en un milagro primaveral. El mundo reza por ello. Pero incluso si Trump y los ayatolás iraníes conceden este deseo, la logística del petróleo y el gas no se resolverá fácilmente. Los mercados energéticos vivirán con las secuelas de la guerra hasta bien entrado el invierno boreal.
The Economist